Suomalainen esports-tähti Joona ”Serral” Sotala aloitti maanantaina varusmiespalveluksensa Kaartin jääkärirykmentin urheilukoulussa Helsingin Santahaminassa.
Sotala on ensimmäinen urheilukoulussa aloittanut kilpapelaaja. Kilpapelaajat on kelpuutettu urheilukouluun vuodesta 2017 asti.
Ensimmäisenä urheilukouluun valittiin vuonna 2021 Counter-Strike-pelaaja Lasse "ZOREE" Uronen, jonka jälkeen myös NHL-pelin tähtinimi Erik "EKI" Tammenpää on kelpuutettu. Kumpikaan ei ole kuitenkaan vielä aloittanut palvelusaikaansa. Uronen päätti ammattilaisuransa elokuussa 2023.
Sotala kuvattuna kotonaan vuonna 2018. Samana vuonna hän voitti uransa ensimmäisen maailmanmestaruuden.
Lue lisää: Kuvat: Kiekkotähdet astuivat armeijaan – joukossa entinen NHL-pelaaja ja yksi miljonääri
26-vuotias Sotala on reaaliaikaisen strategiapelin StarCraft II:n kaksinkertainen maailmanmestari vuosilta 2018 sekä 2022) ja on voittanut pelissä kaiken mahdollisen. Palkintorahaa hänelle on kertynyt uran aikana yli miljoonaa euroa.
Pornaisissa asuvan pelaajan ura jatkuu yhä, ja hän on alkuvuodesta ollut pelin ykkösnimi. Tammikuussa ja helmikuussa Sotala pelasi toistaiseksi viimeiset turnauksensa voittaen sekä Master's Coliseum 7:n ja IEM Katowicen. Mestaruudet toivat yhteensä noin 150 000 euroa.
Palveluksensa takia Sotala jättäytyi hyvissä ajoin pois toukokuussa Yhdysvalloissa järjestettävästä suurturnauksesta, jonka voittaja palkitaan vähintään 15 000 eurolla. Sotala olisi ollut turnauksen voittajasuosikki.
Suomalaismestari on ilmoittanut tavoitteekseen pelata kesällä Saudi-Arabiassa järjestettävässä Gamers8-maailmanmestaruusturnauksessa, johon hänellä on jo kisapaikka. Turnaukseen StarCraftin kaikkien aikojen suurin palkintopotti. Jaossa on yli 650 000 euroa, josta voittaja vei leijonanosan.
– Lupa pitää hakea aina erikseen ja katsoa, ettei turnaus osu pakollisten harjoitusten päälle. En pääse kaikkiin turnauksiin, enkä sitä haluakaan. Varmasti joitain tuloja menetän, mutta en usko, että ihan hirveästi, Sotala kommentoi Iltalehdelle varusmiespalveluksen vaikutusta uraansa.
Sotala on pelannut viimeksi helmikuussa, jolloin hän voitti Puolassa pidetyn suuren IEM Katowice -turnauksen. Voitto toi hänelle 140 000 euroa.
Koska Sotala on urheilukoulun ensimmäinen kilpapelaaja, kokemus on uusi myös puolustusvoimille. Armeijan näkökulmasta Sotalan ajatukset palvelun sovittamisesta esports-uraan, harjoitteluun sekä käytännön järjestelyihin liittyvät kommentit ovat tulevaisuutta ajatellen kullanarvoisia.
Pääesikunnan valmennuksen johtaja Jouni Ilomäki kertoi kesällä 2017 Helsingin Sanomien haastattelussa puolustusvoimien olevan kiinnostunut hyödyntämään kilpapelaajia erityisesti simulaatiotilanteiden vastustajina. Yle uutisoi kesällä, 2018 ettei kriteerit täyttäviä pelaajia ollut kuitenkaan hakenut palvelukseen.
Varusmiespalvelus on perinteisesti ollut Suomessa ongelma lupaaville kilpapelaajille. Pitkän tauon jälkeen harva on päässyt enää aiemmalle tasolleen.
Sotalasta tuli vuoden 2018 MM-voitollaan pelin ensimmäinen ei-korealainen maailmanmestari. Hän on monien silmissä kaikkien aikojen StarCraft II -pelaaja. Suomessa hän on yksi kaikkien aikojen menestyneimmistä kilpapelaajista ja hänet on nähty Linnan juhlissakin vuonna 2019.
Sotalan pelaama StarCraft II on reaaliaikainen strategiapeli. Peli vaatii sorminäppäryyden lisäksi erinomaista päättelykykyä ja nopeiden ratkaisujen tekemistä. Pelissä ei kilpailla joukkueina vaan yksilöinä.
